Termen "robot" är inte lätt att definiera, men dess etymologi är ganska enkelt att spåra. Det är inte ett mycket gammalt ord som har implementerats på engelska ganska nyligen. Det går tillbaka till början av det tjugonde århundradet, då den polska dramatikern Karel Capek presenterade ett unikt och något profetiskt inblick i framtiden med sitt banbrytande spel, "Rossums Universal Robots." Capek valde ordet "robot" baserat på dess gamla kyrkiska slaviska ursprung, "Rabota" - som i grund och botten betyder "slaveri."
Innan han blev en etablerad fiktionförfattare arbetade Karel Capek som journalist. Och även om "Rossums Universal Robots" var ett verk av spekulativ fiktion, fungerar det som ett lämpligt förspel till verkligheten i vår alltmer automatiserade teknikkultur. Liksom den nyare serien "Terminator" -filmer, skildrar RUR robotar som framtida överherrar som går i krig med människor. Stycket betonar att robotarna skapades för att tjäna människor, men antar gradvis många av sina egenskaper och så småningom försöker komma över dem. I den mån som imiteras mänsklig likhet och förmåga (en delmängd av biorobotik, som är ett område där livet imiteras genom teknik) återspeglar denna berättelse till stor del hur robotar skulle utvecklas under nästa århundrade. (För mer om hur fiktion kan förutsäga teknisk verklighet, se Fantastiska Sci-Fi-idéer som kom sanna (och några som inte gjorde det).)
Under den industriella revolutionen utvecklade tekniken en ganska besvärlig relation med arbetskraften. Begreppet "Luddite" används ofta för att hänvisa till någon som misstänker eller motsätter sig teknik, och härleds från ordet för engelska textilarbetare som gjorde uppror mot industriell innovation som lämnade dem föråldrade under 1800-talet. Detta var ett tidigt erkännande av teknikens potential att störa och kanske till slut öka den mänskliga arbetskraften.
