Det finns en app för det - i din bil

Appar i bilen, ofta kallade "infotainment", har funnits i några år nu. För det mesta har erbjudandena varit lågmälda, med appar för strömmande musik, nyheter och talkradio och GPS-applikationer. Men fler biltillverkare ser infotainment som den senaste plattformen för differentiering. Som ett resultat är biblioteket med tillgängliga appar i fordon att explodera.

I själva verket förutspår marknadsföringsföretag ABI Research att antalet nedladdade appar i bilen kommer att öka från cirka 12 miljoner år 2012, till cirka 4 miljarder i slutet av 2018. (Läs om en författares äventyr i bilshopping i Köp en ny Bil … er … Dator.)

Open Source-plattformar banar vägen

Fram till nyligen har infotainment-appar byggts på slutna ekosystem speciellt för fordonsbruk. Det förändrades när både Ford och GM, inom några timmar från varandra, tillkännagav lanseringen av open source-plattformar och lade fram uppmaningar för utvecklare att börja omvandla den personliga körupplevelsen.

Ford och GM kan ha varit först i raden, men andra biltillverkare har varit snabba att rusa mot app-marknaden för fordon. Hyundai, Kia och Mercedes-Benz lanserar appar med planer på att höja urvalet för framtida modeller.

Det finns också Connected Car Consortium (CCC), vars medlemskap inkluderar mer än 80 procent av världens biltillverkare. I ett försök att etablera en global standard för anslutning till fordon har CCC skapat en öppen källkodsplattform som heter MirrorLink, som kan reproducera smarttelefonskärmar på instrumentbrädorna när de är anslutna till infotainmentsystemet ombord.

Den inbäddade kontra hybrid-debatten

Även om biltillverkare håller med om att infotainment är nästa steg i utvecklingen av körning, finns det en viss dissens över systemet för leverans. Det finns två modeller ombord i applandskapet i fordonet:

• Inbyggda appar som laddas ner direkt i fordonet och körs av datorn ombord
• Hybridappar, som drivs av smartphones eller surfplattor som kan anslutas till instrumentpanelen och "prata" med datorn ombord

GM föredrar den inbäddade modellen och säger att möjligheten att anpassa appar exakt till ett visst fordon är den bästa vägen till säkerhet - ett stort problem med potentialen för distraktion som kommer med appar i fordonet. Företaget tror att inbäddade appar kommer att förenkla upplevelsen för föraren.

Ford, å andra sidan, föredrar hybridvägen och har redan distribuerat enhetsdrivna appar med sitt Sync-system. Fördelarna med hybridsystemet inkluderar tanken att bilejare kan använda välkända enheter för körupplevelsen och inte kommer att behöva köpa separata versioner av apparna som de redan använder på sina surfplattor eller smartphones. För att hantera säkerhetsfrågor lägger Ford begränsningar för apparna som kommer att fungera via instrumentbrädan och inaktivera vissa funktioner i kompatibla appar som kan orsaka distraktioner.

Det otroliga potentialen i appar i fordon

Medan vissa ser tanken på att förvandla bilar till smartphones med hjul som antingen frivolous eller direkt farliga, kan potentialen för att förbättra vårt sätt att köra inte ignoreras. Appar i fordon kan öka körupplevelsen på många sätt, från mer anpassad underhållning till ökad effektivitet och prestanda.

Alternativ för musik, nyheter, sport och talkshow kan utökas utöver standardradioskivan, med andra underhållningsval som ljudböcker och arkiverade sändningar läggs till i mixen. Förare kan ta emot realtidsväder, trafikinformation och säkerhetsvarningar som är relevanta för deras nuvarande platser. GPS-drevna appar i realtid kan också rymma mer personliga och avancerade funktioner, till exempel den GM "meet me in the middle" -appen, som kommer att hitta en restaurang eller kafé som är halvvägs mellan två GM-drivrutiner för en bekväm mötesplats.

Integrerade fordonsappar kommer också att kunna hjälpa förare att använda bättre fordonsunderhåll och förlänga sina bilar. Diagnostiska appar kan spåra fordonssystem och hjälpa förare att förbättra bränsleeffektiviteten, övervaka vätskenivåer och däckens lufttryck och fånga mekaniska problem i tidiga skeden innan de blir dyra problem.

Varför bilar behöver appar

Du kanske tror att lägga till appar till din bil betyder att spela "Angry Birds" i ett trafikljus. Det är faktiskt mycket mer intressant än så. Fordon själva är idealiska för att dra nytta av appar på funktionella sätt. Instrumentpaneler och konsoler har mycket mer fastigheter än skärmar på mobilenheter, vilket möjliggör flera skärmar och mer fysiska kontroller. Röststyrd teknik, med sina senaste framsteg inom raffinement, kan förbättra bilcentrisk appfunktionalitet samtidigt som säkerheten bevaras. Och till skillnad från smartphones och surfplattor kommer ditt fordons batteri inte att dö när du är mitt i något.

Det tar inte lång tid innan våra fordon kanske kan göra nästan allt. Och när de kör själv, kommer du att kunna slå tillbaka och njuta av en film på väg till jobbet.