En introduktion till bitcoin: kan en virtuell valuta fungera?

När den amerikanska hypoteksmarknaden kollapsade 2005 var det ett tecken på fler problem att komma, eftersom många länder i Europa började drabbas av effekterna av deras regeringars dåliga pengarhantering och överbelastning på skuld. Även om en finansiell apokalyp aldrig uppnåddes som vissa förutspådde, var en arv av statsskuld, inflation och en pågående lågkonjunktur en växande misstro i regeringskontrollerade centralbanker.

Ange Bitcoin, en global elektronisk valuta som introducerades 2009 och är påtagligt populistisk; dess värde dikteras av marknadskrafterna, som frigör det från kontrollen från någon central bankmyndighet. Men trots sina många innovationer är denna nya valuta inte utan kontroverser. Vi ska titta på Bitcoin, hur det fungerar och varför många kritiker tror att det bara inte kommer att hålla på lång sikt.

Vad är en Bitcoin?

Bitcoin är en decentraliserad digital valuta, eller cryptocurrency, som består av ett block med krypterad data. Denna valuta finns enbart i elektronisk form och utbyts därför genom ett säkert peer-to-peer-filöverföringssystem. Bitcoins anses ha värde eftersom de accepteras som betalning av ett antal online-leverantörer (du kan se vilka webbplatser som för närvarande accepterar bitcoin här: https://en.bitcoin.it/wiki/Trade). Bitcoin kan också bytas mot guld, så det är ofta intimt associerat med denna vara.

Bitcoins värde bestäms därför av utbud och efterfrågan på marknaden, ungefär som guld eller någon annan handelsvara. Detta har både fördelar och nackdelar. Fördelen är att den tillåter denna valuta att fungera utan statlig tillsyn. Nackdelen är att på grund av denna brist på övervakning är Bitcoin utsatt för samma volatilitet som du skulle se i någon handelsvara. Om du handlar på de finansiella marknaderna kanske du redan känner till de allvarliga fall som kan komma till och med på hälen av osäkra dåliga nyheter. Med andra ord är marknadskrafterna som styr Bitcins pris föremål för att vara både mycket flyktiga och ibland irrationella.

Hur skapas de?

Nya mynt genereras eller "bryts" av en nätverksnod varje gång de löser ett specifikt och svårt matematiskt problem. I tekniska termer innebär gruvdrift att beräkna hash för en blockhuvud. Denna rubrik innehåller en referens till det föregående blocket, en hash för en uppsättning transaktioner och ett unikt 32-bitarsvärde som kallas en "nonce". Bitcoin-block genereras var 10: e minut i genomsnitt i en process som kommer att fortsätta tills 21 miljoner bitcoins skapas, vilket förväntas inträffa cirka 2140. För närvarande kommer Bitcoins att fortsätta handlas, men kommer inte längre att brytas.

Hur får jag Bitcoins?

Bitcoins kan uppnås genom ett antal vägar. För de som säljer varor och tjänster online är det enklaste sättet att uppnå Bitcoins att acceptera dem som betalning. Bitcoins kan också köpas i utbyte mot traditionell valuta genom flera online-utbyten. Bitcoin kan också köpas via PayPal. Mer tekniskt kunniga individer som har tillgång till en avancerad grafikprocessor kan kunna generera sitt eget Bitcoin-block, eller gå med i en gruvpool av datoranvändare för att beräkna ett block och dela intäkterna. Genereringen av ett Bitcoin-block ger 50 bitcoins.

Är Bitcoin säkert?

Bitcoin kallas cryptocurrency eftersom det förlitar sig på kryptografi för säkerhet. Bitcoins signeras kryptografiskt varje gång de byts ut, vilket kräver att varje Bitcoin-användare har både en offentlig och unik privat nyckel. Dessa transaktioner upprätthålls i ett huvudregister som kallas blockchain, som upprätthålls av alla Bitcoin användare.

Trots dessa åtgärder är dock Bitcoin fortfarande sårbara för hacking, till stor del för att Bitcoins lagras på enskilda användares datorer. Under 2011 hävdade till exempel en Bitcoin-användare att han hade fått $ 500 000 i Bitcoins från sitt konto. Samma år kom en hackare också in i Mt. Gox Bitcoin Exchange och sålde massan i massor, vilket fick sitt värde att sjunka. Malware har också framkommit för att lansera attacker mot avslag på tjänst mot konkurrerande Bitcoin gruvarbetare.

Investera i Bitcoin

Som nämnts ovan kan Bitcoin användas såväl som investeringar som växelmedium. 2010 betalade en lycklig Bitcoininvesterare 20 000 dollar för sina Bitcoins, vände sedan om och sålde dem för 3 miljoner dollar i juni 2011. Denna typ av scenario är möjlig eftersom Bitcoins inte har ett inställt värde. Så, precis som guld, bestäms deras värde av vad marknadsaktörer är villiga att betala för dem.

Eftersom det finns ett begränsat antal Bitcoins som produceras hävdar Bitcoin-förespråkare att detta skyddar valutan från att falla till byte till prisfall som kan uppstå till följd av överutbud. Denna typ av valutainflation är ofta vad som händer med traditionella valutor när regeringar skriver ut mer pengar, ett scenario som Bitcoin utformades för att undvika. Som sagt, Bitcoin har varit notoriskt volatilt, så även om vissa investerare har gjort utmärkta avkastning är det säkert att många andra har och kommer att lida lika stora förluster. Dessutom kan Bitcoin-ägare förvara sin valuta, vilket kan sätta valutan under deflationspress.

Bitcoin kontrovers

Medan Bitcoin supportrar hävdar att det kan befria människor från ”tyranni” hos banker, kreditkortsföretag och pengaröverföringstjänster, presenterar en digital valuta sin egen uppsättning problem - sådana som Bitcoin, som den första satsningen på denna domän, inte har helt utarbetat.

Även om Bitcoins decentraliserade natur utses som en av dess huvudfördelar, innebär detta också att det, till skillnad från traditionella finansiella mellanhänder, inte faller under någon laglig jurisdiktion när det gäller reglering. Som sådant har Bitcoin fått ökändhet inte bara för att bli ett medium för utbyte av varor och tjänster, utan också för att tillhandahålla ett anonymt, ospårbart sätt att utbyta olagliga varor, särskilt olagliga droger. Dessutom, utan någon centralbank för att backa denna valuta, kan du föreställa dig vad som kommer att hända om den blir värdelös.

Slutsats

Bitcoin presenterar ett intressant intresse för en ny typ av valuta - och vid en intressant tidpunkt i historien. Även om det är svårt att bortse från överklagandet från en valuta som utgör en motgift mot många av de problem som för närvarande plågar traditionella finansiella system, ger Bitcoin också sin egen uppsättning risker och problem. Även om det verkar troligt att digitala valutor kommer att bli ett giltigt utbytesmedium i framtiden, är det mindre troligt att Bitcoin kommer att vara den sista av sådana valutor att dyka upp.